Ces barrages alimentent le bief de partage à l’exception du barrage de Montaubry qui alimente le versant Saône et du lac du Plessis qui alimente le versant Loire.
L’eau des réservoirs est amenée dans le canal par des rigoles et des bassins ou par les rivières la Bourbince et la Dheune, qui sont alors utilisées comme moyen de faire transiter l’eau.
Le débit naturel des rivières permet l’alimentation du canal en période hivernale et de printemps avec respect du débit réservé à assurer.
À Chalon sur Saône, un système de pompage permet de remonter l’eau de la Saône dans le dernier bief du canal du Centre, pour compenser la forte consommation de la grande écluse n° 34 bis de Crissey.
À Digoin, une alimentation complémentaire peut se faire à partir de la rivière Arroux via la rigole de l’Arroux et permet d’alimenter le bief de Digoin à Vitry en Charolais.